— Тебе давно стоило сменить гардероб. Разве сама не видишь, что платья висят как на вешалке, и как жутко это смотрится? Ты словно носишь одежду с чужого плеча.

— Между прочим, я бы давно ушила платья, если бы у меня выдалась хотя бы минута свободного времени, — проворчала я, закусывая губу. — Но с твоим братцем это несколько проблематично.

— Ну, вообще, да, — нехотя признала Марибет. — Вэйд тебя совершенно загонял. Но почему ты не отстаиваешь свои права? Заявила бы ему, что так дальше продолжаться не может.

Я насмешливо изогнула брови.

— Ты серьезно считаешь, что он проникнется моим возмущением?

Марибет вынуждена была признать, что вряд ли, и сочувственно вздохнула.

— Ну, ладно, если будем действовать сообща, как-то сумеем поправить ситуацию. По крайней мере, хоть законный выходной раз в неделю выбьем. Мой тебе совет — побыстрее налаживай отношения с Габриэлем и замуж выходи. Тогда Вэйд поумерит пыл. Ведь у тебя появятся другие заботы. Он вынужден будет с этим считаться.

Ну вот, она уже распланировала мою дальнейшую жизнь, почему-то забыв спросить, чего хочу я сама.

— Не уверена, что из этого что-то получится, — осторожно сказала, понимая, что открытое сопротивление лишь усилит напор Марибет.

— Получится, — безапелляционно заявила девушка. — Вам просто нужно почаще видеться. Из-за Вэйда это, конечно, сложно, но при желании достижимо.

Вот именно — при желании. А я что-то отнюдь им не горю. Ну да ладно, пусть Марибет потешит себя иллюзиями. А то еще начнет подыскивать мне кого-то другого на роль будущего мужа. Габриэль, по крайней мере, сдержанный и воспитанный. От меня не убудет, если буду иногда проводить с ним пару часов за дружеской беседой.

— Габриэль так обрадовался, когда узнал, что ты сможешь провести с ним время сегодня, — оживленно заявила Марибет.

Понять по ее лукавой мордашке, говорит ли правду, было сложно. Но я сделала вид, что поверила.

Так, за разговорами, мы добрались до улочки, на которой располагалась лавка одежды, расхваливаемая Марибет. Цены здесь, по ее словам, не заламывали, а товар очень даже приличный. Я не стала спорить. По большому счету, мне было все равно, где приобрести одежду. Лишь бы поскорее покончить с этим занятием.

Вот еще одно мое отличие от нормальной женщины. Ненавижу покупать себе одежду и ходить по магазинам. Может, это отголоски тех времен, когда каждый такой поход сопровождался едва сдерживаемыми улыбками продавщиц при виде моей колоритной особы. Не сомневаюсь, что как только покидала лавку, следовал дружный хохот, уже не сдерживаемый приличиями. Подсознательно я и сейчас ожидала чего-то подобного, потому входила в лавку настороженно.

В помещении, светлом и довольно уютном, помимо нас, находились еще несколько покупательниц. Выставленный на продажу товар и правда выглядел прилично. По крайней мере, на мой неискушенный взгляд. Я тут же зависла рядом с вешалками с закрытыми темными платьями, похожими на то, что сейчас было на мне. Заметив это, Марибет увлекла в другую сторону.

— Жаль, что нет времени пошить что-то на заказ, — ворчала она, перебирая готовые платья. — Но уверена, что и так что-нибудь подберем.

Возле нас нарисовалась одна из девушек-продавщиц, всем видом демонстрируя искреннее желание помочь нам опустошить свои кошельки.

— Я могу быть вам чем-то полезна? — проворковала она.

— Да, — сразу взяла ее в оборот Марибет. — Нужно приобрести несколько платьев для этой девушки, — небрежно кивнула в мою сторону. — Парочку для вечерних выходов и несколько повседневных. Если нам понравится предложенное, возможно, что-нибудь еще закажем на пошив.

Не обращая внимания на мое вытянувшееся лицо, она вела переговоры с продавщицей, предоставляя мне роль бессловесного манекена. Девушка предложила несколько платьев, но Марибет их решительно забраковала и начала усердно перебирать товар, перевернув практически всю лавку вверх дном.

Вскоре вокруг нас уже бегали сразу несколько девиц, то уносящих, то приносящих очередные наряды. Мне же приходилось все это примерять и выслушивать критику Марибет. К тому времени как мы нашли четыре платья, что ее в целом удовлетворили, я уже проклинала все на свете. И думала о том, что предпочла бы провести целый день на работе, чем терпеть эту пытку. Нет, определенно, тиранство — это у Вэйда и Марибет семейное. Сестричка не меньшее чудовище, чем братец.

Настроение несколько приподнялось, когда мы, наконец, с пакетами вышли из лавки и завернули в небольшое кафе. Там, за чашечкой чая и легким перекусом я смогла хоть немного оправиться от пережитого. Марибет же была все такой же оживленной и трещала без умолку.

Но если я считала, что на сегодня с пытками покончено, то сильно заблуждалась. После краткой передышки мы отправились по другим лавкам: обувной, нижнего белья, украшений и косметики. Как заявила Марибет, для создания полноценного образа одного лишь платья недостаточно.

В общем, когда вернулись домой, до выхода в свет оставалась пара часов. Причем на самотек процесс моего одевания эта неугомонная не пустила. Так что готовились к походу в театр мы вместе. И моему облику Марибет уделила, пожалуй, еще больше внимания, чем своему собственному.

Сама она выглядела, на мой взгляд, просто очаровательно в нежно-лазурном платье и отлично подобранным украшениям к нему. Пусть из полудрагоценных камней, но смотрящихся очень эффектно. Светло-русые волосы, завитые в локоны и украшенные заколкой из лазуритов, кокетливо разметались по обнаженным плечикам. Цвет платья и аксессуаров великолепно оттенял голубые глаза, что благодаря умело нанесенному макияжу приобрели еще большую выразительность.

Впрочем, когда я взглянула на себя саму, на какое-то время лишилась дара речи. Тем более что Марибет до последнего не позволяла увидеть результат ее трудов.

В ступоре глядя на собственное отражение, я невольно вспоминала то, что наблюдала в зеркале всего пару месяцев назад, и совершенно себя не узнавала.

Эффектное изумрудно-зеленое платье, расшитое красными нитями по лифу, подолу и рукавам, сидело как влитое, благодаря корсажу утянув талию настолько, что мелких дефектов фигуры не было заметно. Грудь при этом особенно подчеркивалась и смотрелась соблазнительно, но не вульгарно благодаря колье с крупными красными камнями, похожими на рубины. Обычная бижутерия, но неплохо сделанная. Серьги из таких же камней свисали с ушей, отбрасывая блики на смугловатую кожу. Глаза, и раньше выразительные, сейчас прямо-таки поражали. Подведенные и еще больше подчеркнутые, напоминали самые настоящие изумруды. Губы, подкрашенные красным, довершали образ. Что касается волос, то они, бедные, наконец-то получили больше внимания, чем я всю жизнь им уделяла. Спереди присобранные заколками, сзади опускались сверкающим водопадом до талии.

Передо мной в зеркале отражалась именно такая эльфийка, какой я втайне всегда мечтала быть. Изысканная красавица, к внешности которой невозможно придраться при всем желании. Марибет, гордая делом рук своих, улыбалась во весь рот.

— Габриэль будет сражен, — воскликнула она, возвращая меня с небес на землю.

Лицо красавицы в зеркале чуть перекосилось, как всегда, отразив эмоции и нарушив эффект идеальности.

Да и когда Марибет заставила меня пройтись по комнате, привыкая к новым туфелькам на небольшом каблучке, я поняла, что до идеала точно далеко. Она даже охрипла, ругаясь и пытаясь вбить в мою голову, как я должна держаться.

Искренне пыталась сделать все, как надо. Но руки и ноги словно жили своей жизнью, не желая подчиняться. Походка получалась далекой от женственной — то я слишком спешила, то наоборот, плелась как сонная муха, при этом не зная, куда девать руки, отчего все приобретало комичный эффект.

Бедная Марибет взмокла, пока добилась хоть какого-то прогресса. Хотя что-то мне подсказывало, что едва окажусь на людях, из-за смущения и растерянности все усилия пойдут коту под хвост. Но ничего не оставалось, как смириться и выдержать испытание до конца. Отказаться идти в театр после всех стараний Марибет было бы с моей стороны совершеннейшим свинством.